De kunstvoorwerpen die door inheemse bevolkingsgroepen en traditionele culturen met nog een levende traditie gemaakt zijn, worden aangeduid als primitieve kunst. Deze kunst is afkomstig uit Afrika, Amerika en Oceanië en is vaak onderdeel van een bepaald ritueel. Primitieve kunst is een inspiratiebron geweest voor verschillende kunststromingen, waaronder het Primitivisme. Primitieve kunst wordt tegenwoordig ook regelmatig Tribal kunst of Traditionele volkskunst genoemd. De meeste primitieve kunstvoorwerpen waren bedoeld als gebruiksvoorwerp of hadden een rituele functie. Elk voorwerp is versierd volgens een lange traditie, waarin elke afbeelding een eigen betekenis heeft. Met Primitivisme wordt niet de kunst bedoeld die is gemaakt door inheemse bevolkingsgroepen, maar de Westerse kunst die gebaseerd is op de primitieve kunst. De Westerse kunstenaars proberen hierin het spontane en het naïeve te benadrukken en terug te keren naar een tijd ver voor de moderne beschaving. Dit bereiken de kunstenaars vaak door het weglaten van het perspectief en het voorwerp abstracter te maken. De inheemse bevolking van Noord-Amerika, oftewel de indianen, maakten met name totempalen, kano’s, kleding, sieraden en potten. Bekende Indianen stammen zijn de Kwakiutl, de Sioux en de Wichita. Iets noordelijker vindt men de Eskimo’s, oftewel de Inuit. De Eskimo’s maakten sculpturen van ivoor, walvisbot, hout en zeepsteen. Vaak waren dit dierlijke figuren die de drager ervan beschermden tegen boze geesten of slechts dienden als decoratie. In de regenwouden van Brazilië, Peru en Venezuela leven nog steeds een groot aantal stammen op traditionele wijze. Hun primitieve kunstvoorwerpen bestaan vooral uit hoofdtooien, aardewerk, sieraden, weefsels en lichaamsbeschilderingen. Veel van deze stammen leven geïsoleerd van de buitenwereld. Oceanische primitieve kunst komt van de eilanden Melanesië, Polynesië en Micronesië. En ook uit Nieuw Zeeland (Maori), Papoea-Nieuw-Guinea en Paaseiland (de stenen beelden, oftewel de zogenaamde Moai). Zij staan met name bekend om hun maskers, kano’s, schilden, sculpturen en traditionele dansen. Veel houten beeldjes zijn afbeeldingen van vogels, varkens, haaien of voorouders, versierd met haar en schelpen. Deze beeldjes worden nog steeds gebruikt om geesten aan te roepen.

© Encyclopedie Universelle